De longues heures, un travail acharné, une météo capricieuse et parfois de vrais dangers dans les eaux agitées de l’Atlantique : c’est le quotidien de ceux qui vivent de la mer. Voici Cleon Smith, la moitié la plus jeune du duo de frères Smith de Cape Sable Island, en Nouvelle-Écosse.
Une rencontre en 1993
J’ai rencontré Cleon par une chaude journée d’été de 1993. Je sillonnais la côte sud à la recherche de bateaux de pêche à l’espadon, pour leur proposer une version électrique des bâtons lumineux chimiques utilisés pour attirer l’espadon vers les lignes. Je repérais les bateaux à quai équipés d’un râtelier de bouées, qui servent à faire flotter la palangre pélagique pour l’espadon et le thon.
Au quai de West Head, sur Cape Sable Island, était amarré le Sexy Lady, un navire de 14 mètres bien entretenu, avec son râtelier de bouées et son tambour de palangre. J’ai descendu l’échelle et j’ai été accueilli par un jeune homme souriant. Après m’être présenté, il a appelé son frère aîné, Lenwood, capitaine du bateau et l’autre moitié du duo.
Ce fut la première de nombreuses visites et le début d’une amitié de 30 ans, qui reste un moment fort de mes passages hebdomadaires sur la côte quand le bateau est au port. Le salut habituel de Cleon, « Quelles sont les bonnes nouvelles, Atkins ? », précède toujours un récit plein d’humour de sa dernière sortie en mer.
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De matelot à capitaine
Cleon a appris le métier sur le pont arrière, d’abord avec son père, puis avec son frère aîné. Comme il le dit en riant, il est passé « d’homme à tout faire du pont à capitaine ». Aujourd’hui, c’est son fils Corbin qui apprend le métier à ses côtés.
Quelle que soit l’espèce, Cleon aime son métier : le homard en hiver, le flétan au printemps, l’espadon et le thon en été et en automne, avec une petite pause pour la chasse avant de recommencer le cycle.
Du homard au flétan
Lors de ma dernière visite, juste après la fin de la saison du homard, j’ai eu le privilège de goûter certains des meilleurs homards de ma vie. Cleon, désormais capitaine du Sexy Lady, prévoyait une ou deux sorties pour le flétan.
Bonne chance, Cleon ! Au plaisir de revoir ton flétan dans nos assiettes. Bonne pêche !
